“中山”舰原名“永丰”号，它是中国海军名宿萨镇冰上将1910年考察日本海军时，向日本三菱造船厂订购的排水量780吨的炮舰。舰身长68．3米（205尺），宽9． 83米（29．5尺），吃水2． 67米（8尺），航速13．5节，配备主副炮8门，满员编制136人。
“中山”舰吨位不大，但却以它特有的光辉历史而成为名舰。1915－1916年，“永丰”舰响应孙中山先生的号召，参加了护国讨袁运动，首创义举。1917年，它又投入反对北洋军阀的斗争。1922年，广东军阀陈炯明突然叛变，妄图“活捉孙中山”。“永丰”号成了孙中山“蒙难”的座舰，宋庆龄、蒋介石均登此舰。
1926年3月，蒋介石为迫害“中山”舰舰长、共产党员李之龙，又制造了著名的“中山舰事件”。抗日战争初期，“中山”舰英勇抗敌，写下了它泣天动地的悲壮篇章。
1938年10月24日，“中山”舰在武昌金口江面被敌机炸沉，舰长萨师俊率领全舰官兵浴血奋战壮烈殉国，功昭日月。萨舰长出生于1895年，福建闽侯人。他毕业于烟台海军学校，历任“江贞”、“建安”军舰副长，“公胜”炮艇艇长，“青天”测量舰、“顺胜”、“威胜”和“楚泰”炮舰舰长。他光荣牺牲时年仅43岁。他是抗日战争时期为国捐躯的职务最高的中国海军军官和唯一的军舰舰长。
同时阵亡的海军官兵23人。萨师俊是萨镇冰的侄孙，自幼受海军教育的熏陶，甲午海战惨败之辱使他决心献身海军，报效祖国。 在漫漫的历史长河中，中国不仅是亚洲的陆上大国，而且曾是东方海上强国。自甲午海战北洋舰队覆灭之后，中国海军一蹶不振。南京国民政府建立之初， 1928年8月16日，蒋介石登上江南造船厂自制下水的“咸宁”炮舰，声言：“要挽回国家的权力，必须建设很大的海军，……我们预计15年后就有60万吨的海军，做了世界一等海军国家。”
但他热衷内战，造成国库空虚，无力建设海军，直到抗战前夕，只有各种中小舰艇59艘、51288吨，“60万吨”的“一等海军”成为画饼。与此同时，日本海军实力膨胀， 1937年6月已达1153000吨，且有海军航空兵作战飞机811架。中国海军远非日本敌手，不能御敌于国门之外，只能退守长江。
国民政府参谋本部不得不在《民国二十六年度国防作战计划》（甲）案中规定：海军“应避免与敌海军在沿海各地决战，保持我之实力，全力集中长江。”（乙）案：更规定：“海军于开战初期，以全力迅速集中于长江，协同陆空军及要塞扫荡扑灭在我长江之（敌）舰队。”
1937年7月7日，卢沟桥响起抗战炮火，战火迅速蔓延到华东，8月13日淞沪会战开始。9月22、23日，江阴驻防要塞封锁线的中国海军主力“宁海”、“平海”两艘轻巡洋舰被日机炸沉。不久，“逸仙”、“应瑞”两巡洋舰也被炸沉。陈旧的“海析”、“海躁”、“海容”、“海筹”4艘巡洋舰已自沉用以构筑江阴阻塞线。“肇和”号被敌炸沉于虎门。
至此，战前中国的9艘巡洋艘已损失殆尽。武汉会战开始时，中国海军舰艇只剩原来的15％了。原有59艘、51288吨，已被炸沉30艘、19423吨，自沉于阻塞线的15艘、22895吨，只剩14艘、8110吨了。没有巡洋舰，只剩8艘炮舰和一些炮艇、鱼雷艇，海军快打完了！
武汉号称“九省通衢”，素为中国中部地区最大水陆交通枢纽。南京失守之后，国民政府重要机关驻此办公，一度成为战时中国的政治、经济、文化中心和军用物资集散要地。最高统帅部和中国空军统率机构棗航空委员会移驻武昌、汉口，武汉成了中国作战大本营，敌人称 之为中国“第二首都”。日本大本营陆军部认为，“只要攻占武汉、广州，就能支配中国。”
敌海军部也认为，“只要控制中原，实质上即支配中国。”他们以为，“攻占汉口作战是早日结束战争的最大机会，”就能迫使中国屈服。1938年6月18日，敌确 定以主力溯长江进攻，以大别山方向为助攻，大举进攻武汉。中国统帅部在作战指导方案中指出：“……欲确保武汉……则应故于武汉之远方，守武汉而不战于武汉是为上 策。”故将用于武汉会战的主力配置于武汉外围，沿长江两岸阻击日军。
武汉会战从1938年6月11日敌攻占安庆起，至10月25武汉沦陷上，历时4个半月。敌人动用陆海空军35万，我方投入百万大军。双方使用兵力之多、战线之长、时间之久、规模之人，为抗战以来任何战役所未有。
武汉会战时，中国海军炮舰“中山”、“楚同”（745吨）、“楚谦”（745吨），炮艇“勇胜”（280吨），鱼雷艇“湖隼”（96吨），奉命担任湖南城陵矾至武汉之间的长江航道空防、巡逻任务，每天往返护送各种船舶航行，以高射炮、高射机枪反击敌机。敌人为了扑灭中国舰艇、轰炸船队，阻止我工厂内迁、人员撤退和军事运输，不断派机顺江来回搜索和袭击。”中山”舰担负从嘉鱼、新堤（今洪湖市）至武昌金口的警戒。
1938年10月24日，是“中山”舰及其舰长壮烈殉国的一天。
这一夭，正是大武汉保卫战的最后一天。军事委员会举行中外记者招待会，郑重宣布“我军自动退出武汉，汉口市长吴国桢在军事会员会政治部第三厅厅长郭沫若陪同下宣称：“保卫大武汉之战，我们是尽了消耗战与持久战之能事，我们的最高战略是以空间换取时间。
……我们于人口的疏散，产业的转移，已经世得相当彻底，而且我们还掩护了后方建设……。”同日，《新华日报》、《扫荡报》发表了告别武汉的社论。 这一天，正是武汉弃守的一天，也是中共中央驻武汉代表、军事委员会政治部副部长周恩来和《新华日报》坚持留汉最后撤退的一天。作为战时最高统帅的蒋介石和航空委员会秘书长的宋美龄，也在这一夭乘机飞离武汉。
这一天，又是军事委员会船舶运输司令部最后一艘船舶“江兴”轮，载运最后一批撤退人员和6门高炮、500箱弹药启航的日子，船行到新堤即不幸遭敌炸沉。
这一天，武汉守军陆续撤完，只留下一个旅（185师第545旅）作象征性抵抗。但海军总司令陈绍宽犹在武昌以东25公里左右的葛店指挥海军炮队与敌鏖战。
在武汉沦陷的前一天，敌军已从北、东、东南三面兵临武汉近郊。这一天，敌第6师团已占领黄陂，波田旅团逼近武昌，另路敌军正向咸宁急进。黄鹤楼头战云翻滚，武汉已是黑云压城。
正是这一天，英勇的”中山”舰在萨师俊舰长指挥下，不畏压境的强敌，站好最后一班岗，照例地执行开赴汉口掩护撤退人员和船舶。上午9时，停泊在武昌以南数十里的全口赤矾山江面的“中山”舰，忽然发现敌侦察机：架从东方飞来。我舰立即严阵以待。当敌机飞临“中山”舰上空盘旋时，我高射炮旋开炮射击，这架侦察机即向东飞去。
中午，“中山”舰奉命开往汉口执行任务，萨师俊预料敌机决不罢休，命令全舰官兵作好战备。果不出他所料，下午3时，敌机6架飞临军舰上空，旋即对准“中山”舰俯冲轰炸，并进行扫射，萨舰长命令全舰枪炮一齐开火，向敌机猛烈还击。突然，舰尾左舷中弹，舵机失灵。接着，锅炉舱中弹，失去动力的军舰顿时向右倾斜25度。正在这时，敌机又向了望台投弹，轰的一声，正在指挥作战的萨师俊舰长左腿被敌炸断，左臂重创，鲜血染红战衣，但他仍扶着驾驶台护梯指挥鏖战。
瞬时，炸弹声、枪炮声响成一片，烈火在燃烧，江水向舱涌，左侧大量进水，舰体又向左倾渐达45度。萨舰长命令全体官兵离舰，但他却巍然不动，庄严地宣称：我舰是国父蒙难的座舰，是中山先生革命精神的象征，我要与舰共存亡！他频频挥手让官兵赶快离舰。
但人们为他这种爱国抗敌的精神所感动，不忍撤离。最后，勇士们一拥而上护持着敬爱的舰长移至江中的舢板上。正当官兵奋力将舢板划向江岸之时，万恶的日机又来轮番轰炸、扫射，萨舰长壮烈殉职！“中山”舰官兵24人阵亡。下午3时50分，“中山”舰沉于金口江底。
1945年8月15日，日本无条件投降。9月2日，海军总司令陈绍宽上将代表中国海军受降，出席了在美国”密苏里”号战列舰上举行的盟国受降盛典。“中山”舰殉国烈士在天之灵当含笑九泉。”中山”舰与萨师俊舰长的英名永远彪炳史册。
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